Em 1939, quando escreveu este livro, José Lins do Rego já era conhecido como ficcionista e que dava grande destaque ao regionalismo da cultura brasileira.

Este romance inicia-se com a infância e a adolescência de Edna, quando o autor traça um retrato de uma pequena aldeia na gélida Suécia e da família dessa personagem, que se muda para o Brasil para acompanhar o marido Carlos, que vem para o litoral de Alagoas para trabalhar na exploração de petróleo. No ambiente paradisíaco de Riacho Doce, Edna aproveita os banhos de mar e o encantador cenário repleto de belezas naturais da região. Sua estada no litoral nordestino e sua vida seriam radicalmente transformadas após conhecer Nô, pescador do lugarejo com quem acaba se envolvendo amorosamente, numa paixão natural e intensa.
Este enredo de José Lins de Rego, marcado por uma atmosfera de romance e sensualidade, num ambiente de belíssimas paisagens tropicais, foi transformado em mini série pela TV Globo, em 1990.

Esse tórrido romance retrata uma época em que começava a busca de petróleo no Brasil, na fase pré-industrial – primeira metade do século XX, numa sociedade conservadora, presa a tradições morais e crenças religiosas.

Este romance é considerado por alguns como um marco na moderna literatura brasileira, elogiado por muitos.